Od dziesięcioleci ekonomiści i inwestorzy próbowali używać modeli wyceny aktywów, aby wyjaśnić i przewidywać zwroty na rynku akcji. W połowie lat 60-tych został opracowany model wyceny aktywów kapitałowych (CAPM). CAPM opisuje zwrot z aktywów za pomocą wyrażenia liniowego jako funkcję ryzyka rynkowego i początkowo odnosił sukcesy. Z czasem, kolejne badania wykazały, że CAPM nie był w stanie wyjaśnić pewnych determinantów kształtowania się stóp zwrotu, zwłaszcza takich związanych z ryzykiem pozarynkowym.
Ekonomiści dowodzili, że istnieje wiele innych czynników, które mają wpływ na zachowanie się cen akcji. Z czasem badacze akademiccy opisali setki faktorów, które różnicują stopy zwrotu akcji. Znalezienie skomplikowanych zależności pomiędzy nim przekraczało jednak zdolności umysłów oraz ówcześnie dostępnych komputerów.

Przełom nastąpił wraz z rozwojem technologii komputerowych. Gromadzenie, strukturyzowanie, przechowywanie i udostępnianie wielkich zbiorów danych stało się łatwiejsze dzięki szybkim dyskom i przetwarzaniu w chmurze. Moc obliczeniowa komputerów w ostatnich 30 latach wrosła wielokrotnie. W sferze software’owej  do postępu przyczynił się rozwój narzędzi / bibliotek programistycznych do uczenia maszynowego.